Die Psalmen sind eine Sammlung persönlicher und gemeinsamer nationaler Gebete, die Dank, Anbetung, Lob aber auch ehrliche Klagen, inbrünstige Fürbitten und verzweifeltes Ringen mit schwierigen Umständen ausdrücken.

Das Buch der Psalmen ist eine Sammlung von ein hundert fünfzig Psalmen oder genauer gesagt eine Kombination von fünf Sammlungen von Psalmen, die über mehrere Jahrhunderte israelischer Geschichte geschrieben wurden. Die Zusammenstellungen werden König David, König Salomo, dem Schriftgelehrten Esra und vielleicht den Königen Josia und Hiskia zugeschrieben. Die Sammlungen begannen etwa 1000 BC mit David und wurden wahrscheinlich durch Esra um 450 BC in ihre heutige Form gebracht.
Wir finden persönliche Psalmen, nationale Psalmen, Psalmen, die im Gottesdienst gebraucht wurden und Psalmen, die der Lehre dienen in dieser Sammlung. David schrieb etwa die Hälfte der Psalmen, andere Autoren waren die Söhne Korahs, Asaph, Moses, Salomo und andere Weisen wie Etan und Heman. Bei etwa einem Drittel der Psalmen wird der Autor nicht genannt. Vielen Psalmen tragen in ihrem Titel entweder den Namen des Autors, musikalische Anweisungen, literarische Zuordnung, den Zweck des Psalms oder den historischen Hintergrund dazu. Das Verständnis der verwendeten musikalischen Anweisungen und literarischen Zuordnungen ist über die Jahrhunderte verloren gegangen, aber die Nennung des Autors oder des historischen Hintergrundes helfen uns, den Psalm und die Umstände, die zu diesem Psalm geführt haben besser zu verstehen.
Persönliche Psalmen entstanden aus persönlichen Gebeten, sie sind eine Art Fenster ins Leben und Empfinden des Autoren, als wenn wir die inneren Gedanken und Gebete eines Menschen mithören könnten. Viele dieser Psalmen wurden nicht mit dem Gedanken geschrieben, einmal veröffentlicht zu werden. Sie sind ein Ausdruck der persönlichen Beziehung zu Gott und wie der Autor mit seinen verschiedenen Situationen und Begebenheiten umging. Vielfältige Gefühle werden ausgedrückt: Da gibt es Psalmen voll von Dank, solche von überschwänglichem Lob und Anbetung, solche von tiefem Vertrauen, oder Zuversicht aber auch solche von voll Zweifel, tiefem Schmerz, Leiden, Einsamkeit, Rachsucht und Verzweiflung. Die persönlichen Psalmen sind ein Ausgiessen der Seele – ungefiltert, ehrlich, roh.
Psalmen sind die Worte von Menschen an Gott. Aber wie kommt es dann, dass diese menschlichen Gebete zu einem Teil der Bibel, zum inspirierten Wort Gottes werden? Psalmen sind Zeugnisse von Beziehungen realer Menschen zu Gott. Sie sind auch Vorbilder, wie wir uns an Gott wenden können und dürfen, und wie man alle Lebenssituationen vor Gott bringen und verarbeiten kann. Sie helfen uns, der Wirklichkeit ins Auge zu schauen, sie helfen uns zur Sichtweise Gottes auf unser Leben, auf unsere Situation durchzudringen. Sie zeigen uns, dass kein Aspekt unseres Lebens ausserhalb unserer Beziehung zu Gott ist.
Die schwierigsten und häufig emotionalsten Psalmen sind diejenigen, die als «Rache-Psalmen» eingestuft werden, Gebete in denen der Autor Fluch und Gottes Zorn auf seine Gegner herabruft. Obwohl uns diese Psalmen befremdend, beängstigend oder schlicht «unbiblisch» vorkommen können, spiegeln sie nichts desto trotz die Gefühle von Menschen wieder, die sich in unglaublich schwierigen, lebensbedrohenden Umständen finden oder sich mit massivem Unrecht auseinandersetzen. Diese Psalmen zeigen den Weg durch inneren Konflikt, Angst, Wut und Rachegedanken hindurch zum Punkt, wo der Autor wieder Gott vertrauen und ihm das Richten überlassen kann.
Auch die nationalen Psalmen drücken verschiedenste Gefühle aus: Danksagung nach einem Sieg oder für einen speziellen Segen, die Anbetung des Gottes Israels, Fürbitte für das Land und den König, Erinnerungen an Gottes Eingreifen in die Geschichte Israels oder Wehklagen über das Versagen und die Niederlage der Nation.
Auch finden sich fast fünfzig Psalmen, in denen Prophezeiungen und Vorhersagen betreffend Christus vorkommen. Obwohl diese sogenannten «messianischen Psalmen» wie alle Psalmen aus der Gegenwart des Autors entspringen, machen sie unter der Führung des Heiligen Geistes sehr genau zutreffende Vorhersagen. So sind die Psalmen das von den Autoren des Neuen Testamentes am meisten zitierte Buch des Alten Testamentes.
Ob persönlich oder national, die Psalmen wurden während Jahrhunderten von Juden und Christen zur persönlichen Anbetung, zur Krisenbewältigung und zum gemeinsamen Gottesdienst verwendet. Das Buch der Psalmen ist eines der am meisten geliebten und gelesenen Bücher der Bibel.